Argônio (símbolo Ar, número atômico 18) é um gás nobre que se distingue por suas características inerte, incolor, inodora e insípida — características que o tornam seguro para ambientes fechados ou confinados. Compreendendo aproximadamente 0,93% da atmosfera terrestre, é muito mais abundante do que outros gases nobres como o neônio (0,0018%) ou o criptônio (0,00011%), o que lhe confere uma vantagem natural para uso em larga escala. Sua estabilidade química advém de uma camada eletrônica externa completa (oito elétrons de valência), o que significa que quase nunca forma compostos com outros elementos — mesmo em altas temperaturas ou sob pressão extrema. À temperatura e pressão padrão (TPS), o argônio existe como um gás monoatômico (composto de átomos individuais, diferentemente do oxigênio diatômico ou nitrogênio), com ponto de ebulição de -185,8 °C e ponto de congelamento de -189,3 °C. Essas temperaturas ultrabaixas significam que ele requer armazenamento criogênico, mas também o tornam ideal para aplicações como resfriamento de equipamentos sensíveis, pois não reage com materiais mesmo quando resfriado a quase zero absoluto.
O argônio é mais comumente separado do ar por meio da destilação fracionada, um processo preciso e multietapas. Primeiro, o ar atmosférico é filtrado para remover poeira, vapor d'água e dióxido de carbono — impurezas que podem interromper o resfriamento ou contaminar o produto final. Em seguida, o ar purificado é comprimido e resfriado em um trocador de calor, atingindo -200 °C, o que o converte em líquido. Esse ar líquido é então bombeado para uma torre de destilação alta, onde é aquecido lentamente. Como os diferentes gases no ar têm pontos de ebulição únicos — o nitrogênio ferve a -195,8 °C (menor que o argônio), o oxigênio a -183 °C (maior que o argônio) — eles vaporizam em diferentes níveis da torre. O gás nitrogênio sobe para o topo e é coletado primeiro, enquanto o oxigênio permanece líquido na parte inferior. O argônio, com seu ponto de ebulição intermediário, condensa no meio da torre, onde é sifonado. O argônio coletado é então enviado para uma segunda etapa de purificação para remover qualquer nitrogênio ou oxigênio restante, resultando em argônio de nível industrial (99,99% puro) ou argônio ultrapuro (99,999% puro) para usos de alta tecnologia.
A inércia do argônio o torna indispensável em diversos setores. Na metalurgia, é um gás de proteção essencial para processos de soldagem como MIG (Metal Inert Gas) e TIG (Tungsten Inert Gas). Quando usado para soldar metais como alumínio, aço inoxidável ou titânio, cria uma barreira protetora ao redor da zona de solda, evitando a oxidação que enfraqueceria a junta ou causaria defeitos — essencial para a fabricação de chassis de automóveis, peças de aeronaves e materiais de construção. A indústria eletrônica depende do argônio ultrapuro para fabricar semicondutores: durante a deposição de finas camadas de metal ou silício em microchips, o argônio preenche a câmara de produção, garantindo que nenhuma partícula de ar contamine os delicados circuitos. Além da indústria pesada, o argônio prolonga a vida útil das lâmpadas incandescentes, retardando a evaporação dos filamentos de tungstênio (dobrando a vida útil da lâmpada em comparação com as lâmpadas cheias de ar) e preserva artefatos históricos — como manuscritos antigos ou tecidos frágeis — em vitrines de museus, onde substitui o oxigênio para impedir a decomposição. Ele também desempenha um papel na embalagem de alimentos, onde é misturado com nitrogênio para liberar oxigênio, mantendo produtos assados, salgadinhos e produtos frescos frescos por mais tempo.
Economicamente, o argônio é um recurso de alto valor devido à sua ampla demanda e aos baixos custos de produção. Como sua matéria-prima é o ar — um recurso infinito e gratuito — a destilação fracionada é econômica, especialmente quando combinada com a produção de nitrogênio ou oxigênio (muitas plantas produzem os três gases simultaneamente, reduzindo os custos indiretos). O mercado global de argônio é avaliado em mais de US$ 8 bilhões anualmente, com crescimento constante de 5% a 7% ao ano. Esse crescimento é impulsionado por setores como o automotivo (com o aumento da produção de veículos elétricos, exigindo soldagem de maior precisão), o eletrônico (expandindo o 5G e a fabricação de semicondutores) e o de energia renovável (a produção de painéis solares usa argônio para revestir células fotovoltaicas). Ao contrário dos gases nobres mais raros (o criptônio custa de 10 a 20 vezes mais, o xenônio de 50 a 100 vezes mais), a acessibilidade do argônio o torna acessível tanto para grandes fábricas quanto para pequenos laboratórios. À medida que o desenvolvimento global de tecnologia e infraestrutura acelera, espera-se que a demanda por argônio aumente ainda mais, consolidando seu papel como um facilitador fundamental do crescimento industrial e da inovação tecnológica em todo o mundo.
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